Der Verlag wurde in Lindau im Bodensee gegründet. Jan Thorbecke, Jahrgang 1912, hatte in Heidelberg gelernt und in Leipziger Verlagen gearbeitet, bevor er sich 1947 in
Lindau selbständig machte. Die ersten Bücher lassen eine Hinwendung zur regionalen Geschichte und Gegenwart erkennen. 1956 siedelte der Verlag nach Konstanz am Bodensee
über. Bis 1963 erschienen über fünfzig Bände zu Themen südwestdeutscher Landeskunde, daneben wurde mit den »Vorträgen und Forschungen«
des Konstanzer Arbeitskreises für mittelalterliche Geschichte seit Mitte der 1950er Jahre das Fundament für die wissenschaftliche Publizistik gelegt.
Nach Thorbeckes frühem Tod 1963 übersiedelte der Verlag 1967 zunächst nach Stuttgart, dann nach Sigmaringen, wo der neue Verleger Georg Bensch ihn in der Folgezeit
zu einem der führenden mediävistischen Verlage in Deutschland machte. Auch die Bedeutung als landeskundliches Haus nahm zu.
Seit 1999 gehört der Jan Thorbecke Verlag zur Verlagsgruppe Schwabenverlag AG, Ostfildern, wo er als eigenständige Einheit agiert und in den letzten Jahren eine Öffnung des Programms vorangetrieben hat: Unter Beibehaltung seiner Kompetenzen im Bereich der Geschichtswissenschaften mit rund 25 Novitäten pro Jahr publiziert der Verlag jährlich rund 10-15 populäre, i.d.R. illustrierte Titel zur Geschichte und Kulturgeschichte.
Neu ist dagegen der Lifestyle-Bereich: Zu den Themen »Gärten & Kräuter« und »Essen & Trinken« sowie in den Bereichen Geschenkbuch und Kalender entstehen pro Jahr rund 25 Titel, die durch ihre sorgfältige und vielfach nostalgische Aufmachung auffallen und sich bereits einen großen Liebhaberkreis erworben haben.
